যক্ষ্মার মূল কারণ ‘মাইক্রোব্যাকটেরিয়াম টিউবারকুলোসিস’ নামক অতি ক্ষুদ্র বায়ুজীবী, স্থবির ও নলাকার জীবাণুবিশেষ। টিবি বা যক্ষ্মা তখনই ছড়াতে পারে যখন একজন যক্ষ্মা আক্রান্ত ব্যক্তির কাশি বা হাঁচির বহিষ্কৃত ফোঁটায় আগত টিবির জীবাণু অন্য একজন সুস্থ ব্যক্তি প্রশ^াসের মধ্যে দিয়ে গ্রহণ করে। সবচেয়ে প্রাসঙ্গিক ঝুঁকির বিষয় হলো যক্ষ্মা বা টিবি-র সঙ্গে এইচ আই ভির (এইডস) মিলিত সম্পর্ক।

১৯ শতক এবং ২০ শতকের প্রাক্কালে এই রোগ একটা জন উদ্বেগের কারণ হয়েছিল। শুধু বিংশ শতাব্দীতে ১০০ মিলিয়ন মানুষ এই রোগে আক্রান্ত হয়ে মারা গিয়েছে। কঙ্কাল থেকে এটা জানা গিয়েছে যে ৭০০০ খ্রিস্টপূর্বেও মানুষ এই রোগে আক্রান্ত হয়েছিল।