ভিব্রিও কলেরি কলেরা টক্সিন নামের এন্টেরোটক্সিন তৈরি করে যার ক্রিয়ায় খাদ্যনালির দেওয়ালের আবরণী কলা থেকে বেশি পরিমাণ ক্লোরাইড ও জল চোয়াতে থাকে যা পাতলা জলের মতো পায়খানা গঠন করে। জোরালো সংক্রমণ ও টক্সিনের বিষক্রিয়া হলে কলেরার প্রাণঘাতী ক্রিয়ায় ১ ঘণ্টায় একজন সম্পূর্ণ সুস্থ মানুষের রক্তচাপ অস্বাভাবিক কমে যেতে পারে ও ২-৩ ঘণ্টায় মৃত্যু পর্যন্ত হতে পারে। সাধারণ মাঝারি মাপের সংক্রমণে ৪-১২ ঘণ্টায় শক (অর্থাৎ নিম্ন রক্তচাপ ইত্যাদি কারণে দেহের সব অংশে রক্ত সরবরাহের অভাব) এবং পরবর্তী দেড় দিন বা কয়েক দিনের মধ্যে মৃত্যু হতে পারে।

সাধারণত আক্রান্ত রোগীর মলের মাধ্যমে এ রোগ ছড়ায়। সাধারত পয়ঃপ্রণালির সুষ্ঠু ব্যবস্থার অভাবে আক্রান্ত ব্যক্তির মল, খাবার ও পানির সংস্পর্শে এসে খাবার ও পানিকে দূষিত করে। পরবর্তীতে ওই খাবার ও পানি গ্রহণের মাধ্যমে কলেরার জীবাণু সুস্থ মানুষের দেহে প্রবেশ করে আক্রান্ত করে। সাধারণত যে কোনো পরিবেশেই কলেরার জীবাণু দীর্ঘদিন বেঁচে থাকতে পারে। এই কলেরা প্রথম প্রাদুর্ভাব বঙ্গদেশে হলেও পড়ে ভারতে, চীনে, ইন্দোনেশিয়া এবং কাস্পিয়ান সাগরে ছড়িয়ে পড়েছিল। শুধু ১৮২৬ সালে যখন এর প্রাদুর্ভাব বন্ধ হয়েছিল ততক্ষণে শুধু ভারতে ১,১৫,০০,০০০ মানুষ মারা গিয়েছিল।